El imperialismo es un fenómeno económico, político y cultural en el que un país poderoso ejerce dominación sobre otro u otros menos desarrollados. La potencia imperialista adquiere control sobre la economía e interviene en las decisiones políticas del país dominado.
Hacia 1880, había una gran tensión política entre las potencias europeas a causa de la repartición del territorio de África. Se organizó la Conferencia de Berlín en 1885, con el propósito de definir las fronteras de los territorios de África y Asia. Una de las medidas que se establecieron fue que los grandes ríos africanos serían internacionales. Se prohibía la trata de esclavos. Además, cada colonizador debía invertir en cada uno de los países conquistados política y militarmente. En solo treinta años (1880-1910), las naciones europeas lograron dominar gran parte de África. Tanto África como Asia y América atrajeron a 30 millones de emigrantes europeos entre 1870 y 1900.
Entre muchos de los expedicionarios europeos existía una gran curiosidad científica y geográfica. Con estas motivaciones, tanto Gran Bretaña como Francia sufragaron estas expediciones y motivaron la formación de las llamadas sociedades geográficas.
